热带珊瑚礁的画面谁不爱看？它们五彩缤纷、生机勃勃。但如果没有一种称为“珊瑚虫”的这种粘乎乎的怪异小动物的努力，这些奇妙的生态系统也就不存在了。
植物还是动物？
上帝创造的珊瑚既猎食又“种地”，而且这两样它们都在行。它们没有眼睛但能感应到光，一有阴影掠过就会缩回到它们的安身之所。珊瑚是活跃的捕食生物，它们用触须抓取微小的食物残渣。1虽然清澈的热带海水没有多少食物，但是无论有多少它们都能抓住。那些食物（微小的甲壳类动物和其他一些残渣）富含蛋白质，但碳水化合物（糖）的含量却很少。
为了补充饮食，它们还要努力“种地”。 珊瑚从水中捕捉海藻，并把海藻养在自己的细胞里。2虽然珊瑚呈现出五颜六色，但多数珊瑚的基本颜色是暗褐色。这不是珊瑚本身的颜色，而是珊瑚体内养着的那些数以百万的小海藻细胞的颜色3。
在这奇妙的共生关系中，珊瑚为海藻的生存提供良好的日照环境和营养，反过来也能获得海藻制造的过剩的碳水化合物。海藻通过光合作用这个奇妙的过程，利用太阳能将溶解的二氧化碳和水进行化合，就像陆地植物利用空气中的二氧化碳制造碳水化合物那样。
单壳上的水母
珊瑚、水母和淡水水螅都有刺胞（叫刺丝囊），因此属刺细胞动物门。刺胞动物的身体结构是“水螅型”，包括口、触手和消化腔。和四处游走的水母不同，珊瑚固定于自己在海底盖的房子里。
珊瑚说白了就是一种生活在孔洞中倒置的水母。大部分科学家把珊瑚分为七大科，这很可能对应的是被造时的七类珊瑚。造礁珊瑚属于珊瑚纲。大部分珊瑚纲动物都有坚硬的骨架，随着它们的生长，珊瑚礁的规模也在扩大。
一想起珊瑚，人们脑海中通常会浮现出一块附着奇异图案和形状的石头。这块“石头” 曾是一个动物的家，而且是这个动物做成的，就像贝壳曾是海螺的家一样。珊瑚死亡的原因很多，包括捕食者的侵害，在印度太平洋海域的棘冠海星就常常大肆侵害珊瑚礁。但它们不会因为“ 寿命耗尽” 而死亡，因而可以说它们有永远活下去的潜力。
然而，哪怕最大的珊瑚也不像它看起来那么大。这种动物本身体型很小，只由几层细胞构成。下层细胞在其下面制造碳酸钙（CaCO3）“骨架”。骨架会逐渐变厚，但珊瑚虫本身却不变。骨架逐渐变厚的同时往往也会变宽，所以一个珊瑚集群可能会扩张至好几平米的区域，但厚度却仍只有几毫米。
一个身体，多张嘴
但它们的生长是一个难题。这种又宽又扁的生物仅凭一张小嘴怎么喂养自己？上帝给这些动物设计了几种不同的办法，解决了这个工程学难题。一些珊瑚虫在生长时会扭动、弯曲，产生更多的进食口，这造就了典型的“脑” 珊瑚。还有一些珊瑚会长出更多的珊瑚虫来填充体壁扩张后产生的空间。有些珊瑚就像树一样会长出枝条，还有一些珊瑚会保持“ 巨石” 般的体型。
一个珊瑚“群”并不是聚集在一起的很多小动物，而可能是有数千张嘴的单个珊瑚。有些珊瑚不会这样分裂，而是以单个巨大的珊瑚虫的形式生长，不过这些“蘑菇珊瑚” 中最大的也大不过一个餐盘的大小。
从深海区4到浅海区，从赤道海域到极地海域，珊瑚在海洋的任何角落都能生长。但珊瑚礁只有在水面平稳、温度变化最适合珊瑚- 海藻共生的海域才能大量生长，而这样的海域大部分位于热带。在一些意想不到的地方也会出现大面积的冷水珊瑚，如苏格兰北方海岸线附近，但把这一片片松散的珊瑚结构称为“ 珊瑚礁” 就显得言过其实了。
珊瑚虫并非珊瑚礁
我们往往会把珊瑚虫和珊瑚礁混为一谈。珊瑚礁是老化、死亡的珊瑚虫残留物，在其形成的骨架上生长着活珊瑚虫。它们会逐渐在水底形成巨大结构，如分布在洪都拉斯（Honduras）、伯利兹城（Belize）和尤卡坦州（Yucatan）一带那片令人叹为观止、结构复杂的加勒比大堡礁。但“礁” 也是一个生态群落。珊瑚圈提供了一个海绵和海藻生长、鱼儿栖息、鲨鱼游弋之地，种类繁多的动物也都在此繁衍生息。因此珊瑚礁是由数以百计甚至千计的珊瑚构成，但也为很多不同种类的生物提供了栖息地。
珊瑚礁不就是亿万年的证据吗？
进化论者认为地球有亿万年的历史，但他们是对的吗？在我们的创造论模型中，珊瑚礁在洪水后头几个世纪蓬勃生长。海洋中的温度、酸碱度和钙含量完全适合这些珊瑚礁的繁殖。它们长到今天的体型后，这些复杂的生物网就不再改变，即便它们脱离了最佳的生存环境也依然保持原样。第二，几个世纪以来它们的规模一直在缩小。但化石记录中没有什么“深层” 的东西和现代珊瑚礁类似，而且目前人们也没有发现和现存最大的珊瑚大小相当的珊瑚化石。这有力地说明地球没有亿万年的历史。
但像澳洲大堡礁这种世界最大、延绵2，300 公里的巨大珊瑚礁是怎么来的呢？进化论者称它很古老，而且大多数人认为这么大的珊瑚礁不可能在短短几千年就长成。是这样吗？
事实并不是这样的。即使从世俗的世界观来看，大堡礁在一万年前还是陆地，那时是“最后一个”冰河时代的鼎盛期。所以连他们也认为它生长的时间只有几千年。大多数人惊讶地发现，虽然珊瑚礁生物群落绵延很长，但却不是很深。其实大堡礁生长在主要由石灰岩构成的浅水陆架上，而且在冰河时代末期大片冰原开始融化后，海平面达到今天的高度时才开始生长。
从圣经的世界观来看，冰河时代相对较短，应该出现在洪水后的头几百年间。但由于现在很多珊瑚礁都位于海平面的高度，所以它们无法再长高。这需要多长时间呢？从挪亚洪水至今不到4，500 年。
上帝的见证
珊瑚有趣、美丽又复杂，它们是重要的珊瑚礁生态系统的依托。这些事物本身就在述说上帝的荣耀。但更重要的是，珊瑚礁的大小和化石记录中珊瑚和珊瑚礁的缺失告诉我们，地球的年龄不像一些人说的那么老。
【扩展阅读】
● 无声飞行的猫头鹰
● 驯鹿之眼
参考文献和注释
[1] 在死亡因着人类堕落进入世界以前，上帝创造珊瑚不是为了捕食活物。见 Catchpoole, D.,Skeptics challenge: a ‘God of love’ created akiller jellyfish? Creation 25(4):34–35, 2003;creation.com/jellyfish.
[2] 这个说法有个专有名词叫“ 内共生”（endosymbiosis）。
[3] 这些海藻的学名为“ 黄藻”。它们是甲藻门单细胞真核原生生物。它们像植物一样有叶绿素a 和c，但其他辅助色素让它们呈现出典型的棕色。
[4] 至少在“ 碳酸盐补偿深度” 以上，而在这个补给深度面以下碳酸钙的溶解速度超过其补给速度。这个补给深度面约为海平面以下4200-5000 米。